New York Knicks

New York Knicks (41-31) avslutade den ordinarie säsongen på fjärde plats i Eastern Conference-tabellen och överträffade Atlanta Hawks, som slutade på femte plats, endast genom inbördes fördel. Inför säsongen underskattades Knicks sommararbete och NBA-analytiker skämtade ofta om att denna organisation var helt hopplös. Men samma analytiker började snabbt ändra sin åsikt efter att Knicks, som började säsongen imponerande, samlade en seger efter en annan, och Julius Randle till och med förtjänade en plats bland MVP-kandidaterna.

Det är intressant att notera att bara genom att titta på lagets sammansättning skulle man inte tro att detta lag skulle kunna ta fjärde plats i konferensen och överträffa lag som Miami Heat, Boston Celtics osv., men resultaten talar för sig själva. Julius Randle, som blev en av ligans mest förbättrade spelare och en riktig ledare för Knicks, talade om hur mycket han lärde sig från åren i Lakers när han spelade med K. Bryant och försöker införa en mästerskapskultur även i Knicks. Till detta bidrar naturligtvis också Knicks huvudtränare Tom Thibodeau, som är omtvistad. Man kan gilla denna strateg, man kan inte gilla honom, men en sak är säker – han gör sitt jobb utmärkt och även om han inte hade några större framgångar efter att ha lämnat Bulls, visar Thibodeau klass sedan han anslöt sig till Knicks.

Det är svårt att förutse vad vi kan förvänta oss av detta lag i slutspelet, eftersom laget är ganska ungt och inte har några stora framgångar, men samma sak gäller för Atlanta Hawks, så styrkorna är mycket jämna här. Knicks kan behöva vänta flera år på mer gynnsamma omständigheter för att nå Eastern Conference-semifinalen, så det är viktigt att ta tillfället i akt nu.

Atlanta Hawks

Atlanta Hawks (41-31) avslutade den ordinarie NBA-säsongen på femte plats i tabellen och var mycket nära att ha hemmaplansfördel i den första omgången av slutspelet. Detta kan ha stor betydelse i denna serie, eftersom New York Knicks vann alla tre matcher mot Hawks denna säsong, varav två spelades på hemmaplan. Naturligtvis är detta bara resultat från den ordinarie säsongen och slutspelet är en helt annan historia, men man kan få en allmän bild baserat på de inledande resultaten.

Atlanta Hawks har i år samlat ett konkurrenskraftigt lag – till de ständigt förbättrande Trae Young och John Collins anslöt sig Bogdan Bogdanović och Clint Capela, som ytterligare stärkte detta unga och talangfulla lag. Capela är en av de bästa försvarsspelarna bland de stora spelarna, som också utmärker sig i pick'n'roll-situationer och är bra på att kämpa om returer, medan Collins, som spelar på PF-positionen, har ett bra skott och kan sprida ut planen.

Även om Hawks spelade ojämnt under säsongen och hade både bättre och sämre serier, avslutade laget den ordinarie säsongen starkt – med fyra raka segrar och gick in i slutspelet i en vinnande rytm. Det blir intressant att se hur detta lag kommer att fortsätta sin segerserie i slutspelet.

Prognos

Denna serie kan bli en av de mest intensiva och det skulle inte förvåna om den kräver alla sju möjliga matcher. Knicks hemmaplansfördel kan spela en avgörande roll i denna serie, eftersom New York-laget spelar bättre hemma än borta, och varje fördel för unga lag i detta skede är en stor plus.