New York Knicks

New York Knicks (41-31) päätti runkosarjan Itäisen konferenssin taulukon 4. sijalla ja ohitti 5. sijalle jääneen Atlanta Hawksin vain keskinäisen paremmuuden perusteella. Ennen kautta Knicksin kesän työtä aliarvioitiin ja usein NBA-analyytikot vitsailivat, että tämä organisaatio on täysin toivoton. Kuitenkin samat analyytikot alkoivat hyvin nopeasti muuttaa mielipidettään, kun Knicks aloitti kauden vaikuttavasti ja keräsi voiton toisensa jälkeen, ja Julius Randle ansaitsi jopa paikan MVP-ehdokkaiden joukossa.

On mielenkiintoista, että pelkästään joukkueen kokoonpanoa katsomalla ei juuri muuttuisi ajatus siitä, että tämä joukkue voisi sijoittua konferenssissa 4. sijalle ja ohittaa sellaiset joukkueet kuin Miami Heat, Boston Celtics jne., mutta tulokset puhuvat puolestaan. Julius Randle, josta tuli yksi liigan eniten kehittyneistä pelaajista ja todellinen Knicksin johtaja, puhui siitä, kuinka paljon hän oppi Lakers-vuosistaan pelatessaan K. Bryantin kanssa ja yrittää tuoda mestaruuskulttuuria myös Knicksiin. Tähän tietysti vaikuttaa myös ristiriitaisesti arvioitu Knicksin päävalmentaja Tom Thibodeau. Tätä strategiaa voi rakastaa tai eirakastaa, mutta yksi asia on varma – hän tekee työnsä erinomaisesti, ja vaikka hänellä ei ollut merkittäviä saavutuksia sen jälkeen, kun hän jätti Bullsin, Thibodeau näyttää luokkansa liittyessään Knicksiin.

On vaikea ennustaa, mitä tältä joukkueelta voi odottaa pudotuspeleissä, koska joukkue on melko nuori eikä sillä ole suuria saavutuksia, mutta sama pätee myös Atlanta Hawksiin, joten voimasuhteet ovat täällä hyvin tasaiset. Suotuisampia olosuhteita Itäisen konferenssin välieriin pääsemiseksi Knicks-joukkueelle voi joutua odottamaan useita vuosia, joten tilaisuus on hyödynnettävä nyt.

Atlanta Hawks

Atlanta Hawks (41-31) päätti NBA:n runkosarjan taulukon 5. sijalla ja oli hyvin lähellä sitä, että heillä olisi ollut kotikenttäetu ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Tämä voi olla merkittävä tekijä tässä sarjassa, sillä New York Knicks voitti tällä kaudella Hawksin kaikki 3 kertaa, joista 2 ottelua pelattiin kotona. Tietenkin nämä ovat vain runkosarjan tuloksia ja pudotuspelit ovat aivan eri tarina, mutta yleiskuvan voi muodostaa alkuperäisten tulosten perusteella.

Atlanta Hawks kokosi tällä kaudella kilpailukykyisen kokoonpanon – jatkuvasti kehittyvien Trae Youngin ja John Collinsin rinnalle liittyivät Bogdan Bogdanović ja Clint Capela, jotka vahvistivat tätä nuorta ja lahjakasta joukkuetta entisestään. Capela on yksi parhaista puolustuspään isoista miehistä, joka myös toteuttaa pick'n'roll-tilanteet erinomaisesti ja taistelee hyvin irtopalloista, kun taas PF-paikalla pelaava Collinsilla on hyvä heitto ja hän voi laajentaa kenttää.

Vaikka Hawks pelasi kauden aikana vaihtelevasti ja heillä oli parempia ja huonompia jaksoja, joukkue päätti runkosarjan vahvasti – saavutettiin 4 voittoa peräkkäin ja voittavassa rytmissä mentiin pudotuspeleihin. On mielenkiintoista nähdä, miten tämä joukkue onnistuu jatkamaan voittoputkeaan pudotuspeleissä.

Ennuste

Tämä sarja voi olla yksi tiukimmista, eikä olisi yllättävää, jos se vaatisi kaikki 7 mahdollista ottelua. Knicksin kotietu voi olla ratkaisevassa roolissa tässä sarjassa, sillä New Yorkin joukkue pelaa kotona paremmin kuin vieraissa, ja mikä tahansa etu nuorille joukkueille tässä vaiheessa on suuri plussa.