Det pågår långa debatter om poker bör betraktas som en sport. Om vi säger att poker inte är en sport, riskerar vi att tänka på poker som ett rent mentalt spel. En sådan benämning antyder att om du inte är begränsad av några fysiska restriktioner, kan du göra vad du vill.
Det är inte helt sant. Det är sant att till skillnad från traditionell sport, begränsas du inte av fysiska egenskaper som längd eller kroppsbyggnad i poker. Men du är begränsad av fysiska begränsningar i hjärnan. Om hjärnans strukturer inte har kalibrerats ordentligt genom många timmar vid pokerbordet, är du inte fysiskt kapabel att spela korrekt. Att spela korrekt innebär att ha rätt, korrekta, komplexa neurala mönster.
Ur ett fysiologiskt perspektiv finns det två olika typer av pokerkunskap som avkodas i våra hjärnor. Den första är vad vi vanligtvis anser vara kunskap: visdom baserad på fakta eller påståenden. Den andra är know-how (procedurbaserad visdom).
Påståendebaserad kunskap är ungefär så här: “Jag borde göra en 3-bet preflop med KK.” Know-how kunskap är vår hjärnas kunskap om hur man agerar. Till skillnad från påståenden som lagras i hjärnan och som måste framkallas, innehåller know-how kunskap information om hur man skickar signaler till neuroner som ansvarar för motorik och muskelfibrer, hur man kalibrerar dina rörelser och balans för att kunna utföra handlingar. Till exempel, i basket är att träffa en straffkast en typ av know-how. Du behöver inte veta några påståenden om hur man gör ett sådant kast, som att du behöver hoppa till en viss höjd eller se till att bollen snurrar i en viss riktning. Din kropp lär sig dessa saker automatiskt och omkodar dem till know-how utan att någonsin formulera några påståenden om det.
Att spela poker är också ett område av know-how kunskap. När du lär dig poker blir du bättre och bättre, hjärnan bygger ett neuralt nätverk för att kunna omedvetet koordinera din uppfattning och motoriska reaktioner, precis som när du spelar basket. Det är inte så uppenbart eftersom vi aldrig tänker på poker som ett fysiskt spel, men lärandet är precis så.
Om du spelar basket kan basketteori självklart hjälpa, men det enda sättet att bli en skicklig spelare är att utveckla din know-how uppfattning, de inre kroppskänslorna som bara uppstår genom att spela kontinuerligt. Även om systemen kan påverka varandra, skiljer sig basketteori och praktik mycket åt. Det är samma sak med poker. Systemet i hjärnan som innehåller pokerteori är strukturellt åtskilt från systemet som styr ditt spel.
Pokerteori är ett medvetet nätverk som du har i ditt sinne. Du bör tänka på det som ett datorprogram som du har byggt i dina neurala nätverk. Du har matat in information om alla handvariabler i det interna pokerteoriprogrammet, så nu tar det informationen, bearbetar den och ger dig ett svar. Du tränar och fördjupar dina kunskaper genom att prata om poker, titta på pokervideor, granska andras händer, läsa pokerböcker, göra pokermatematik-simuleringar och så vidare. Feedback från alla dessa källor hjälper till att kalibrera pokerteorins neurala nätverk närmare verkligheten.
Detta program, som vi diskuterade tidigare, är långsamt eftersom det tenderar att snabbt avvika från kursen och måste gå igenom många koder, så det är osannolikt att du använder detta program för alla spelade händer. Men i allvarliga situationer kommer du att försöka få ut all tillgänglig information.
Å andra sidan, när vi spelar poker, är vi upptagna med något helt annat. Vi försöker inte 
minnas påståendebaserad kunskap, fakta om poker eller ens diskursiva processer som finns i pokerteorins nätverk. När vi spelar aktiverar vi know-how kunskap – vårt omedvetna “muskelminnessystem” som hjälper oss att reagera omedelbart, känna vad som är rätt spel, vad en betstorlek säger. Vi bestämmer om en hand är tillräckligt stark för att kunna syna i denna situation. Detta kallas intuition. Know-how är det som omedelbart rör våra fingrar för att trycka på knappen, lägga sig på turn eller göra all-in. Vår pokeruppfattning består av know-how. Hur vi ser J98-floppen eller handen AQ skapas av vår know-how kunskap. Till exempel: handen AQ uppfattas omedelbart rationellt – matematik, handtabeller, pokerteori eller medvetande har ingen inverkan här. Du har bara en känsla för hur stark handen är, hur den fungerar och hur du ska spela den. Självklart kan du komplettera din uppfattning genom att försöka gå igenom din pokerteori i tankarna eller försöka ta reda på hur AQ står sig mot ett visst range i PokerStove. Men för det mesta i poker fungerar du helt enkelt med den uppfattning som filtreras av know-how kunskap.
Som man kan förvänta sig, utvecklas know-how kunskap främst genom att spela. Precis som i andra fysiska aktiviteter, simning eller ridning. Du kan inte få know-how kunskap genom att läsa böcker eller titta på andra som gör det. Poker know-how och omedvetna reaktioner tränas uteslutande genom experimentell feedback – vare sig det är straff eller belöning.
Dessa belöningar eller straff kan sedan administreras på olika sätt, ibland inte helt användbara. De kan komma från framgångsrikt eller felaktigt spel, men de kan också komma från en coach som lär dig att spela eller från din egen inre kritiker. Med varje sådant exempel avlägsnar du dig bara från den verkliga pokerupplevelsen. Ju mer du engagerar ditt medvetna sinne, desto mindre tränar du din know-how.
Detta är en av de viktigaste tankarna, så det förtjänar att upprepas: ju mer källan är borttagen från sammanhanget där dess erfarenhet borde användas, desto mindre påverkar feedbacken ditt beteende.
Så, som vi ser, finns det två separata pokersystem som existerar i vår hjärna – det medvetna, kopplat till vår pokerteori och påståendebaserad kunskap, och det omedvetna systemet som innehåller know-how kunskap och reglerar det mesta av vårt spel. Dessa två system är inte bara åtskilda, utan tränas på helt olika sätt.
