Dopo un inizio di stagione difficile, gli Orlando Magic stanno giocando bene ultimamente, con 6 vittorie negli ultimi 10 incontri. I buoni risultati delle ultime due settimane hanno permesso a questa squadra di tornare almeno temporaneamente all'8° posto nella classifica della Eastern Conference (12-14). Nel frattempo, gli Utah Jazz hanno un rapporto vittorie/sconfitte positivo e si trovano attualmente al 6° posto nella classifica della Western Conference, ma non stanno giocando con la stessa sicurezza che molti esperti si aspettavano prima della stagione. Certo, siamo ancora all'inizio della stagione e con l'aggiunta di nuovi giocatori, ci vorrà un po' di tempo per andare a regime. In ogni caso, gli Utah Jazz restano una delle squadre più promettenti del campionato e possono tranquillamente essere definiti il cavallo nero della Western Conference.
Orlando Magic
Dopo tre sconfitte consecutive (101-110 contro i Milwaukee Bucks, 87-96 contro i Los Angeles Lakers, 107-130 contro gli Houston Rockets), i Magic si sono ripresi con una vittoria in trasferta per 130-119 contro i New Orleans Pelicans. Jonathan Isaac ha registrato una doppia-doppia con 21 punti e 10 rimbalzi, mentre il montenegrino Nikola Vucevic ha aggiunto 20 punti e 9 rimbalzi. È interessante notare che quattro delle riserve dei Magic hanno segnato in doppia cifra e che i Pelicans hanno subito la dodicesima sconfitta consecutiva.
Gran parte del successo degli Orlando Magic nelle ultime settimane è stato merito del francese Evan Fournier. Dopo un inizio di stagione difficile, Fournier è in buona forma e ha iniziato a prendere più iniziativa. Dopo il temporaneo infortunio del leader nominale della squadra Nikola Vucevic, Evan Fournier è stato l'uomo che ha preso il comando e nelle 8 partite giocate a dicembre ha registrato una media di 23,6 punti a partita, anche con 50,8% da 3 punti. Dopo aver realizzato solo 34% da 3 punti nella scorsa stagione, Fournier sta realizzando 44% in questa stagione, un miglioramento impressionante in un breve periodo di tempo.
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Vale la pena ricordare che anche Markelle Fultz, il primo rookie dell'NHL Entry Draft 2017, rinunciato dopo le prime due stagioni, si sta riprendendo nei ranghi dei Magic. Il giocatore al terzo anno sembra aver ritrovato la fiducia in se stesso e ha trovato uno stop alla carriera in cui sta ottenendo minuti di gioco e buoni risultati. A dicembre ha una media di 11,9 punti e 6,1 assist.
I leader degli Orlando Magic:
Evan Fournier - 20 punti, 2,8 rimbalzi e 3,2 assist a partita. Queste sono le statistiche del francese, che in questa stagione sta vivendo la migliore stagione della sua carriera in NBA. Anche se la quantità di minuti giocati non è cambiata rispetto alle stagioni precedenti, Fournier è diventato molto più produttivo, ha migliorato la sua precisione e in generale è diventato un giocatore più importante per la squadra.
Nikola Vucevic - 17,3 punti, 11,4 rimbalzi e 3,4 assist Anche se Vucevic ha avuto qualche problema di infortunio in questa stagione, le sue statistiche rimangono stabili ed è uno dei giocatori più importanti dei Magic, in grado di giocare spalle a canestro e di attaccare bene dalla lunga distanza.
Jonathan Isaac - 13 punti, 7,3 rimbalzi e 2,7 blocchi a partita. Anche se non è una stella brillante, gioca bene i suoi minuti. Il Rookie of the Year 2017 dei Magic, che sta progredendo bene, ha migliorato sia il suo tiro che il suo gioco difensivo, quindi non è sorprendente vedere i risultati. Se continua a progredire a questo ritmo, Isaac è un candidato a diventare il leader dei Magic.
Utah Jazz
Gli Utah Jazz hanno battuto i Golden State 114-106 nell'ultima partita di venerdì sera. Nonostante fossero sotto di 13 punti a un certo punto, gli Utah Jazz sono riusciti a rimontare e a vincere la partita. Bojan Bogdanovic ha contribuito maggiormente con 32 punti, mentre Donovan Mitchell ne ha aggiunti 28. Rudy Gobert ha segnato 15 punti e raccolto 15 rimbalzi, mentre l'intera squadra degli Utah Jazz è stata impressionante dalla distanza dei tre punti, colpendo 16 dei 38 tiri.
A causa di un infortunio occorso a Mike Conley in off-season, Donovan Mitchell ha trascorso la maggior parte della partita nella posizione di playmaker. Tuttavia, Conley dovrebbe tornare in campo per la partita di stasera, quindi Mitchell tornerà nella sua posizione preferita di difensore offensivo e Mike Conley riprenderà il ruolo di playmaker. Sebbene l'aggiunta dell'ex leader dei Memphis Grizzlies e Bojan Bogdanoc agli Utah Jazz in questa off-season sia stata indicata come una mossa che avrebbe potuto aiutare i Jazz a raggiungere almeno le Western Conference Finals, il playmaker è stato un po' in crisi all'inizio della stagione. Bogdanovic si è inserito bene, ma Conley ha tirato solo 36% dal campo in 21 partite giocate, uno dei peggiori record personali della sua carriera. In ogni caso, l'attacco dei Jazz è molto più efficiente con Conley in campo, perché anche se i tiri non arrivano, è impossibile non notare la sua grande visione di campo e la sua lettura del gioco.
I leader degli Utah Jazz:
Donovan Mitchell - 25 punti, 4,7 rimbalzi e 3,7 res. pass. Mitchell sta ottenendo numeri costanti, ma ha avuto un inizio di stagione difficile a causa dei cambiamenti nella squadra. Ciononostante, è il leader indiscusso della squadra e ci si aspetta da lui un'ottima prestazione ogni sera.
Bojan Bogdanovic - 20,8 punti, 4,4 rimbalzi e 2 assist Sono statistiche solide per un attaccante che si è unito ai Jazz solo questa offseason. Era difficile immaginare che in un paio di mesi il croato sarebbe diventato uno dei giocatori più importanti in una squadra forte della Western Conference, con una media di oltre 20 punti a partita. Bogdanovic è impressionante e, se Mike Conley riuscirà a migliorare nel corso della stagione, gli Utah Jazz saranno pericolosi per qualsiasi avversario nei playoff.
Rudy Gobert - 14,7 pts., 13,7 atk. kam., 1,8 blk. Il playmaker di lungo corso dei Jazz si è già fatto un nome nella lega ed è considerato uno dei migliori centri difensivi. Si inserisce bene nella squadra perché praticamente non ha bisogno della palla in attacco, ma realizza solide statistiche grazie al suo impegno e ai buoni rimbalzi.
Previsioni
Gli Orlando Magic hanno ottenuto 5 vittorie su 6, ma poi hanno subito 3 sconfitte consecutive. Questa squadra può certamente giocare delle buone partite, ma la striscia di vittorie può essere in parte ingannevole, poiché tutte e 5 le vittorie sono arrivate contro alcune delle squadre più deboli della lega: 2 vittorie contro i Cleveland Cavaliers, i Washington Wizards, i Phoenix Suns e i Golden State Warriors. Nel frattempo, gli Utah Jazz hanno perso solo 3 volte in casa in questa stagione e, con il ritorno del capocannoniere Mike Conley, sono nettamente favoriti.
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