Se llevan a cabo largos debates sobre si el póker debería considerarse un deporte. Si dijéramos que el póker no es un deporte, correríamos el riesgo de pensar en el póker como un juego puramente mental. Tal denominación sugiere que si no estás limitado por ninguna restricción física, puedes hacer lo que quieras.
Esto no es del todo cierto. Es cierto que, a diferencia de los deportes tradicionales, en el póker no estás limitado por características físicas como la altura o la complexión corporal. Sin embargo, estás limitado por restricciones físicas presentes en la mente. Si las estructuras mentales no han sido calibradas adecuadamente durante muchas horas en la mesa de póker, entonces no eres capaz de jugar correctamente desde un punto de vista físico. Jugar correctamente significa tener patrones neuronales adecuados, correctos y complejos.
Desde una perspectiva fisiológica, hay dos corrientes de conocimiento del póker que se descodifican en nuestro cerebro. La primera es lo que generalmente consideramos conocimiento: sabiduría basada en hechos o declaraciones. La segunda es el tipo know-how (sabiduría basada en procedimientos).
El conocimiento basado en declaraciones es algo así: “Debería hacer un 3-bet preflop con KK.” El conocimiento know-how es el conocimiento de nuestra mente sobre cómo actuar. A diferencia de las declaraciones almacenadas en la mente, que necesitan ser evocadas, el conocimiento know-how tiene información sobre cómo enviar señales a las neuronas responsables de la motricidad y las fibras musculares, cómo calibrar tus movimientos y equilibrio para que puedas realizar acciones. Por ejemplo, en el baloncesto, encestar un tiro libre es del tipo know-how. No necesitas conocer ninguna declaración sobre cómo hacer ese tiro, como que necesitas saltar a cierta altura o asegurarte de que la pelota gire en cierta dirección. Tu cuerpo aprende estas cosas automáticamente y las recodifica en know-how, sin formular nunca ninguna declaración al respecto.
El juego del póker también es un área de conocimiento know-how. Al aprender póker, te vuelves cada vez mejor, el cerebro construye una red neuronal para coordinar inconscientemente tu percepción y reacciones motoras, al igual que en el baloncesto. No es tan obvio, ya que nunca pensamos en el póker como un juego físico, pero el aprendizaje es exactamente así.
Si juegas al baloncesto, por supuesto, la teoría del baloncesto puede ayudar, pero la única manera de convertirte en un jugador hábil es desarrollar tu percepción know-how, las sensaciones internas del cuerpo que solo surgen jugando constantemente. Aunque los sistemas pueden influirse mutuamente, la teoría y la práctica del baloncesto difieren significativamente. Lo mismo ocurre con el póker. Sistema en la mente que contiene la teoría del póker está estructuralmente separada del sistema que controla tu juego.
La teoría del póker es una red consciente que tienes en mente. Deberías pensar en ella como un programa de computadora que has construido en tus redes neuronales. Has introducido información sobre todas las variables de las manos en el programa interno de teoría del póker, por lo que ahora toma la información, la procesa y te da una respuesta. Entrenas y profundizas tus conocimientos hablando sobre póker, viendo videos de póker, revisando las manos de otras personas, leyendo libros de póker, realizando simulaciones matemáticas de póker, etc. El feedback obtenido de todas estas fuentes ayuda a calibrar la red neuronal de la teoría del póker más cerca de la realidad.
Este programa, como discutimos anteriormente, es lento, ya que tiende a desviarse rápidamente del curso y tiene que pasar por muchos códigos, por lo que es poco probable que uses este programa para todas las manos jugadas. Pero en situaciones serias, intentarás extraer toda la información disponible.
Por otro lado, cuando jugamos al póker, estamos ocupados con algo completamente diferente. No intentamos 
recordar conocimientos basados en declaraciones, hechos sobre el póker o incluso procesos discursivos almacenados en las redes de teoría del póker. Al jugar, activamos el conocimiento know-how, nuestro sistema subconsciente de “memoria muscular”, que nos permite reaccionar de inmediato, sentir cuál es el juego correcto, qué indica el tamaño de una apuesta. Decidimos si una mano es lo suficientemente fuerte como para hacer call en esta situación. Esto se llama intuición. El know-how es lo que mueve inmediatamente nuestros dedos para presionar el botón, retirarse en el turn o hacer all-in. Nuestro entendimiento del póker se compone de know-how. La forma en que vemos un flop J98 o una mano AQ está creada por nuestro bagaje de conocimientos know-how. Por ejemplo, percibes una mano AQ de inmediato de manera racional: la matemática, las tablas de manos, la teoría del póker o la conciencia no tienen ninguna influencia aquí. Simplemente tienes una sensación de cuán fuerte es esa mano, cómo funciona y cómo debes jugarla. Por supuesto, puedes complementar tu comprensión tratando de repasar mentalmente tu teoría del póker o tratando de averiguar cómo AQ se sostiene contra cierto rango en PokerStove. Pero la mayor parte del tiempo en el póker, simplemente funcionas con la comprensión que filtra el conocimiento know-how.
Como era de esperar, el conocimiento know-how se desarrolla principalmente jugando. Al igual que en otras actividades físicas, como nadar o montar a caballo. No puedes adquirir conocimientos know-how leyendo libros o viendo cómo lo hacen otros. El know-how del póker y las reacciones subconscientes se entrenan exclusivamente a través de feedback experimental, ya sea castigo o recompensa.
Además, estas recompensas o castigos pueden administrarse de diversas maneras, a veces no del todo útiles. Pueden provenir de un juego exitoso o erróneo, pero también pueden provenir de un entrenador que te enseña a jugar o de tu propio crítico interno. Con cada ejemplo de este tipo, te alejas de la verdadera experiencia del juego de póker. Cuanto más involucras la mente consciente, menos entrenas tu know-how.
Esta es una de las ideas principales, por lo que merece ser repetida: cuanto más se extrae la fuente del contexto en el que debería usarse su experiencia, menos afectará el feedback proveniente de ella a tu comportamiento.
Así que, como vemos, hay dos sistemas de póker separados que existen en nuestra mente: el consciente, conectado con nuestra teoría del póker y el conocimiento basado en declaraciones, y el subconsciente sistema, que contiene el conocimiento know-how y regula la mayor parte de nuestro juego. Estos dos sistemas no solo están separados, sino que se desarrollan de maneras completamente diferentes.
